李玉是山东人，大学毕业后曾在山东一家电视台做主持人，几年后辞职来到北京，在北京做了一段时间的场外主持人之后加入东方时空的《生活空间》，做了一名纪录片导演。

1996年，23岁的李玉执导首部电影《姐姐》踏上导演生涯。紧接着 导演了两部纪录片，一部是《守望》获得CCTV东方时空金奖。一部是《光荣与梦想》获中国纪录片大赛金奖。

《今年的夏天》，李玉在拍摄现场给演员说戏。影片喜获第58届威尼斯国际电影节女性题材电影奖。并摘取第51届柏林国际电影节最佳亚洲影片奖。

为了拍这部影片，李玉可以说是倾家荡产、不仅卖了房，还背上了债务、借了亲戚朋友20万元。

据说在威尼斯电影节参赛时发生了意外，发现影片的拷贝缺失了第六本，当时急的她出了一身冷汗、打算放弃参赛，后来想了一招采用拷贝加录像带放映相结合的方式，才使影片得以完整放映。

2015年，李玉执导电影《红颜》剧照。

在《红颜》的拍摄过程中，一个镜头有时要拍上几十遍，为了一个镜头甚至不惜跋山涉水，李玉和剧组人员常累的疲惫不堪，经常有人在片场就睡着了。功夫不负有心人，李玉凭借此片获得了第6届华语电影最佳新导演奖。

2017年的电影《苹果》也非常吸睛，大家记得影片中有场戏梁家辉和金燕玲跳恰恰舞，两人跳的翩翩起舞、一点也看不出梁家辉是新手、因为他做了功课、接到剧本就开始练习。

还有就是饰演男一号的佟大为，为了演好角色，在拍摄前从昆泰大厦的楼顶上顺绳而下，克服了高空恐惧。

李玉站在领奖台上笑的是那么地灿烂，她执导的电影《观音山》获得第23届东京国际电影节最佳艺术贡献奖、西班牙巴塞罗那亚洲电影节最佳影片奖等国际奖项。

李玉基本上每两年都有新作问世，2016年的《万物生长》给人印象深刻、好评如潮。

2018年的电影《阳光不是劫匪》也备受关注，据说是她与方励第六度合作，前五次合作为文艺片，该片是两人首次挑战商业类型的奇幻喜剧。