杨冬是叶文洁和杨卫宁的孩子。

杨卫宁是叶文洁父亲叶哲泰的学生，但是杨卫宁没有选择和叶哲泰一样做理论研究，他认为理论研究容易在思想上犯错误，于是他投身了应用物理。

杨卫宁为人重情重义，见到恩师的女儿叶文洁身陷囫囵，于是出手援助，把她带到了红岸基地，并一直对她进行可以的保护。

两人在红岸基地工作，杨卫宁渐渐地爱上了叶文洁。1973年，两人在红岸基地里结婚，因叶文洁的身份不好，杨卫宁为了取叶文洁，自己的总工程师位置都没有，只能成为一个普通的工程师。

1979年叶文洁怀上了杨冬，当年叶文洁收到了来自三体世界的回信，并不顾警告再次向三体文明发送信息。

叶文洁得知红岸基地政委雷志成也收到了三体文明的信息，为保守秘密，她于1979年10月21日下午杀害了政委雷志成与丈夫杨卫宁。

1980年杨冬出生在红岸基地附近的镇卫生院里，后寄养在红岸基地附近的齐家屯。杨冬出生后，和母亲在红岸基地生活了两年多。1983年红岸基地撤销，杨冬母女离开雷达峰，返回北京。杨冬自幼对抽象理论表现出异乎寻常的兴趣，长大后成为一名著名的理论物理学家。

2007年，杨冬进行高能加速器实验验证自己提出的一个超弦模型，但实验被智子干扰，一直失败。同年，实验失败后的杨冬意识到理论物理可能不存在。

随后一次偶然的机会，杨冬出于好奇恢复了母亲电脑加密的数据，发现母亲叶文洁的秘密通信记录，知晓了她的母亲其实是“另一个人”，而且是她从来没想到会存在的人。母亲和物理学是杨冬生命的全部，现在二者都被颠覆了，因此她彻底失去求生的欲望。

最后杨冬留下遗书，在自己的房间里服药自杀。