锡伯族的族源并没有统一的说法，目前鲜卑后裔的说法比较主流，另外还有建州女真同源说，认为锡伯族和满族同源，都是女真人的后裔。不过鲜卑后裔说为锡伯族内部大多数人所认可，近年还得到了分子人类学的DNA证据支持。

锡伯族起源于东北，现今主要分布在辽宁、吉林等省和新疆伊犁地区的察布查尔锡伯族自治县。锡伯族全国共有人口数为191911人（2021年），辽宁锡伯族人口约有13.3万人，占全国锡伯族人口的70.2%。

乾隆二十九年（1764年），平息准噶尔之乱后，清政府为了加强伊犁地区防务，从盛京将军所属的盛京、凤凰、辽阳、开原、牛庄、广宁、熊岳、复州、岫岩、金州、盖州、锦州、义州、兴京和抚顺15处强征锡伯官兵1020名，连同眷属4000余名（内有路途上降生350余人，跟随而来405人），分成两个队，分别于同年4月上旬和中旬自沈阳出发，沿北方蒙古高原驿路，战风沙，抗洪水，忍饥挨饿，艰苦跋涉一年多时间，于1765年8月分别抵达伊犁惠远境内。

伊犁将军随即将原编10个扎兰（队）缩编为6个旗（牛录）。1766年春，迁移到察布查尔地区，将六个旗扩编为八旗，组建锡伯营，成为“伊犁四营”（索伦营、锡伯营、察哈尔营和额鲁特营）之一。锡伯营是集军事、行政、生产三项功能于一体的组织，在其经历的145年历史进程中，为建设边疆、抵御外侵，作了巨大的贡献。